Iga Świątek doznała pechowego zakończenia w tegorocznych finałach WTA, stając się zaledwie czwartą zawodniczką w ciągu ostatnich dwóch dekad, która zakończyła fazę grupową z bilansem 2-1, ale nie zdołała awansować do półfinałów. Pomimo zaprezentowania jednego z najlepszych tenisowych występów, 23-letnia polska gwiazda padła ofiarą nietypowej serii wyników, które podkreśliły zarówno intensywność, jak i nieprzewidywalność turnieju finałowego WTA.
Świątek rozpoczęła obronę tytułu od trudnego meczu otwarcia z byłą mistrzynią French Open, Barborą Krejcikovą. Mecz wydawał się przegrany dla Polki, gdy przegrywała seta i miała dwie przerwy serwisowe na swoją niekorzyść. Jednak Świątek wykazała się charakterystyczną dla siebie determinacją i taktyczną biegłością, odwracając losy spotkania i wygrywając 4-6, 7-5, 6-2. Było to ciężko wywalczone zwycięstwo, które pokazało jej wytrzymałość i zdolność do adaptacji, ale jednocześnie zwiastowało wyboistą drogę przed nią.
Niestety, rozpęd Świątek nie przeniósł się na kolejne spotkanie, w którym zmierzyła się z numerem trzy na świecie, Coco Gauff. Młoda Amerykanka, znana z potężnych uderzeń z głębi kortu i nieustającej energii, ponownie okazała się trudnym przeciwnikiem. Świątek miała problemy z odnalezieniem swojego rytmu i przegrała 3-6, 4-6. Ta porażka zagroziła jej pozycji w fazie grupowej, nadając jeszcze większą wagę ostatniemu spotkaniu.
Przed ostatnią rundą meczów Gauff prowadziła w grupie z bilansem 2-0, podczas gdy Świątek i Krejcikova miały po jednym zwycięstwie i jednej porażce. Świątek wyszła na kort jako pierwsza w czwartek, mierząc się z Darią Kasatkiną, która dołączyła do turnieju jako rezerwowa. Świątek pokazała swoją dominację, pokonując Kasatkinę 6-1, 6-0 w nieco ponad godzinę. Wysokie zwycięstwo zapewniło jej drugie wygrane w Rijadzie i ożywiło nadzieje na awans do półfinału. Jednak wynik zależał od rozstrzygnięcia meczu pomiędzy Gauff a Krejcikovą.
Los Świątek zależał od jednego prostego warunku: jeśli Gauff wygra, Polka awansuje do półfinałów; jeśli triumfować będzie Krejcikova, Świątek zakończy turniej. W przewrotnym zwrocie losu, Krejcikova pokonała Gauff 7-5, 6-4, grzebiąc nadzieje Świątek i pokazując, jak cienka granica dzieli sukces od porażki w zawodowym tenisie.
Świątek nie jest pierwszą zawodniczką, która doświadczyła takiego rozczarowania. W finałach WTA w 2004 roku Lindsay Davenport wygrała z Sereną Williams i Eleną Dementiewą, ale przegrana z Anastasiją Myskina okazała się decydująca. W 2014 roku Ana Ivanović pokonała Simonę Halep i Eugenię Bouchard, ale nie przeszła dalej z powodu porażki z Williams. Jeszcze niedawno, w 2021 roku, Karolina Pliskova znalazła się w podobnej sytuacji po zwycięstwach nad Krejcikovą i Garbine Muguruzą, ale porażka z Anett Kontaveit zakończyła jej udział.
Pomimo rozczarowania, Świątek zachowała pozytywne podejście do swojego występu, wyrażając dumę z gry w turnieju. „To było całkiem solidne wykonanie z mojej strony. Cieszę się, że zrobiłam wszystko, aby wygrać, i jestem zadowolona, że mam dwa zwycięstwa w grupie. Czuję, że dobrze obracałam piłkę i wybierałam odpowiednie uderzenia, aby grać szybciej i solidnie. Dziękuję wam za wsparcie. To wiele znaczy i gdziekolwiek pójdę, słyszę to wsparcie. Nie grałam od dłuższego czasu i brakowało mi tego uczucia,” powiedziała Świątek.
Co ciekawe, Świątek nie wiedziała, że z powodu skomplikowanych zasad tie-breaków jej mecz z Kasatkiną nie miał znaczenia – jej los zależał wyłącznie od wyniku meczu Gauff z Krejcikovą. Zapytana o tę sytuację, zareagowała z profesjonalizmem. „Szczerze mówiąc, nie ma to znaczenia. Wychodzimy na kort, aby wygrać każdy mecz, więc… nie myślałam o tym. Nie wiedziałam, że tak było… Wiecie, jestem wystarczająco profesjonalna, aby zawsze dawać z siebie 100 procent, bez względu na stawkę,” skomentowała.
Kontrowersje wzbudziły także zasady kwalifikacji do finałów WTA, a Kasatkina otwarcie krytykowała kryteria, które pozwoliły Krejcikovej na udział, mimo że zakończyła sezon na 12. miejscu w rankingu WTA Race to Riyadh. „Moim zdaniem, WTA Race to WTA Race. Chodzi o to, ile punktów zdobędziesz w ciągu roku. Jeśli wygrasz Wielki Szlem, już zdobyłeś, co osiągnąłeś. Wygrałeś Grand Slam, punkty, pieniądze, chwałę, wszystko. Tutaj chodzi o WTA Race. W tym scenariuszu powinno to być rozstrzygane punktami,” argumentowała Kasatkina. Ten spór podkreślił trwający problem dotyczący kwalifikacji i sprawiedliwości w kryteriach wyboru.
Udział Świątek w Rijadzie był jej pierwszym turniejem od czasu US Open, ale przyjechała tam z pewnością siebie, powołując się na mocne treningi i odrzucając wszelkie obawy o brak ogrania. Jej ostatecznym celem była obrona tytułu i rywalizacja z Aryną Sabalenką o miano numeru 1 na koniec roku. Chociaż nie udało jej się osiągnąć tych celów, sezon Świątek wciąż trwa, a finały Billie Jean King Cup stanowią kolejną szansę na pokazanie talentu i zakończenie roku w dobrym stylu.